第2話　「異世界マージャンディア」

　東京湾の波の音が遠のき、視界が白に染まる感覚が全身を包んだ。

　それは、深い海に沈んでいくような、あるいは無重力空間に放り出されたかのような、不思議で、どこか心地よい感覚だった。

　全身の力が抜け、意識が遠のきそうになったその時、唐突に足元に硬い感触が戻ってきた。

気がつくと、リリィは見知らぬ場所に立っていた。

　先ほどまでの絶望と孤独が、嘘のように遠い記憶に感じられる。

　眼前に広がるのは、果てしなく続く緑の大地と、幾重にも重なる山並み。

　空は深い藍色で、地球では見たこともないような、巨大で鮮やかな月が浮かんでいる。

　見慣れた東京の灰色のビル群とはまるで違う、息をのむような美しい光景だった。

しかし何よりも異様だったのは、空中に浮かぶ無数の麻雀牌の彫刻群だった。

東、南、西、北、白、發、中……。

　無数の牌が、まるで意思を持ったかのように、星のように煌めきながら空中を漂っている。

　一つ一つが手のひらサイズの宝石のように輝き、時にはゆったりと、時には速く、秩序を持って回っている。

　まるで天球のように、その牌はこの世界の中心で永遠に回っているかのようだった。

　その荘厳な光景に、リリィはただ立ち尽くすしかなかった。

「ここは……どこ？」

リリィは思わず声をあげた。

　身体は軽く、宙に浮いているような感覚があったが、足元の草はしっかりと踏みしめられた。

　夢か幻か、あるいは死後の世界なのだろうか。

「お目覚めかな」

背後から声がした。

　振り返ると、そこには華麗な白い鎧を身にまとった若い男性が立っていた。

　長い銀髪が風になびき、その顔立ちは整い、澄んだ青い瞳はどこか遠くを見つめているようだった。

　まるで絵画から抜け出してきたかのような、現実離れした美しさがあった。

「あなたは……？」

リリィは警戒しながらも問いかけた。

　あまりにも現実離れした状況に、まだ心を落ち着かせることができない。

「私はセディリオ・ヴェルデンハルト、この国の第一王子だ」

彼は静かに頭を下げ、その表情には傲慢さの欠片もなかった。

「異世界マージャンディアへようこそ。ここは、麻雀こそがすべてを司る世界だ」

セディリオの言葉に、リリィは混乱した。

「麻雀が支配する世界……？」

「そうだ。この国のあらゆる政治、経済、社会は、麻雀の勝敗によって決まる。勝者は”ジャンスター”と呼ばれ、法律を定め、敗者はそれに従う。麻雀は、この世界において、単なるゲームではなく、絶対的なルールなのだ」

信じられない話だった。

　麻雀はゲームだと思っていた。

　楽しみであり、戦略の結晶であることは確かだが、世界の運命が牌にかかるなどとは。

　あまりにも重すぎる、恐ろしすぎる現実だった。

　あの東京での出来事が、脳裏にフラッシュバックする。

　麻雀が原因で、すべてを失った自分が、よりにもよって麻雀がすべてを支配する世界に呼ばれたのだ。

　運命の皮肉としか思えなかった。

「貴女のような者を待っていた」

セディリオの言葉に、リリィはハッとした。

　彼の青い瞳は、真っ直ぐにリリィを見つめている。

「私のような者、とは？」

「この国には、麻雀の神が残したとされる予言がある」

彼は静かに語り始めた。

「それは、外の世界から麻雀の才能を持った者が現れ、混乱した世界に秩序をもたらす、というものだ。貴女の魂は、その予言の光を宿している」

リリィは動揺した。

　予言の雀士。

　才能。

　そんな言葉は、今の彼女には最も聞きたくない言葉だった。

　才能があったからこそ、プロの頂点まで上り詰めた。

　そして、その才能が、蓮に利用され、仲間を、そして自分自身を裏切る結果を招いたのだ。

「私が……？ 伝説の雀士なんて、とんでもない。私は……」

リリィは言葉を詰まらせた。

　過去の屈辱、八百長の濡れ衣、追放された記憶が、津波のように頭をよぎる。

　麻雀への愛と情熱は、あの夜、東京湾の橋の上で、誹謗中傷の嵐の中で完全に凍りついたのだ。

「もう一度、麻雀を打つ覚悟はあるか？」

セディリオの目は真剣だった。

　しかし、その言葉はリリィの心に深く突き刺さる。

　麻雀。

　もう二度と、牌を握るものか。

　もう誰かを悲しませるために、自分の魂を汚すために、麻雀を打つなんてごめんだ。

「いいえ。もう二度と、麻雀は打ちません」

リリィは力強く、しかし震える声でそう告げた。

　セディリオは驚いたように目を見開いたが、すぐに穏やかな表情に戻った。

「そうか……。無理にとは言わない」

セディリオはリリィの決意を尊重してくれた。

　そのことに、リリィは安堵を覚える。

　しかし、同時に、この世界でどう生きていけばいいのかという不安が、彼女を襲った。

「私は麻雀を打てない。麻雀がすべてを司るこの世界で、私は何の役にも立ちません。すぐにここを離れます」

リリィの言葉に、セディリオは静かに首を振った。

「待ちなさい。貴女を放り出すことはできない。この世界で麻雀を打てない者は、生きるのが難しい。予言の光を宿す者が、どこかで危険に晒されることは、私としても看過できない」

セディリオはリリィの拒否を受け入れながらも、彼女を守ろうとしてくれた。

　その優しさに、リリィの凍りついた心が、ほんの少しだけ温まるのを感じた。

「では、私はこの世界で、麻雀以外のことで自分の力で生きていきたい」

リリィの目に、再び強い意志の光が戻った。

　麻雀は打たない。だが、この世界で何もせずに朽ちるつもりはなかった。

セディリオは微笑んだ。

「いいだろう。貴女の意思を尊重する。王宮で、貴女を庇護しよう」

そして、こう付け加えた。

「ただし、麻雀は打たないという貴女の条件付きで、だ」

その言葉に、リリィは深く頷いた。

　過去の傷を抱えたまま、麻雀を拒否し、それでも生きる道を選んだ彼女の新しい人生が、この瞬間から始まった。

王宮へ案内されたリリィは、豪華絢爛な宮殿の前に立ち、息をのんだ。

　その壮麗な建築様式は、この世界がどれほど豊かであるかを示しているようだった。

　セディリオは、リリィにこの世界の複雑な麻雀制度について説明してくれた。

「ここでは『雀帝』と呼ばれる最強の雀士が国を治めている。毎年、熾烈な麻雀大会が開かれ、その勝者は莫大な権力と富を得る。敗者はその支配に従わなければならない」

リリィは、その話に耳を傾けながら、麻雀がすべてを支配する世界の恐ろしさを再認識した。

　麻雀が、ただのゲームではなく、人生のすべてを賭ける戦いなのだ。

　政治的陰謀や権力争い、策略、裏切り……すべてが麻雀の牌に集約されている。

「麻雀が、そんなにも……」

「そうだ。そして、麻雀の才能こそが、この世界で最も尊ばれるものだ。貴族たちは皆、代々受け継がれた麻雀の血を誇りにしている。残念ながら、麻雀を打たない者は、この国では存在しないに等しい」

セディリオの言葉に、リリィは身が引き締まる思いだった。

　麻雀を拒否した自分は、この世界では「役立たず」なのだと。

数日後、リリィは王宮の一室で、雑用係としての日々を過ごしていた。

　麻雀を打たない彼女は、王宮の住人たちから「役立たず」と嘲笑された。

　雀士としての才能がすべてと見なされるこの世界で、牌を握らない彼女は、ただの「外れ者」だった。

ある日、廊下で掃除をしていると、通りすがりの貴族の女性が嫌味を言ってきた。

「あら、あれが噂の『役立たずの女』？ 王子様が連れてきたらしいけど、どうせ何の才能もないんでしょ？」

「麻雀も打てないくせに、この王宮にいる資格なんてないんだから、さっさと出ていけばいいのに」

リリィは何も言い返さず、ただ黙々と掃除に励んだ。

　悔しさで唇を噛みしめるが、反論する言葉は出てこなかった。

そんなリリィを、遠くから見つめている、ただ一人の存在がいた。

　セディリオ王子だ。

　彼は、リリィが王宮の隅で冷遇されているのを遠くから見守り続けていた。

　彼の青い瞳は、リリィの苦悩と、その心の中にある麻雀への情熱を、誰よりも深く理解していた。

「リリィ……」

セディリオは、小さく呟いた。

　彼の胸中には、複雑な思いが渦巻いていた。

　彼女の才能を信じ、この国の未来を託したい。

　しかし、彼女の麻雀への恐怖と拒絶も、痛いほど理解できる。

　無理に牌を握らせることはできない。

その夜、リリィは自室で静かに座っていた。

　王宮での孤独な日々。

　東京での八百長の濡れ衣、そして麻雀への恐怖。

　すべてが彼女の心を重くしている。

　窓の外には、空に浮かぶ無数の麻雀牌が、静かに回っている。

「どうして、こんな世界に来てしまったんだろう……」

リリィはそっと、テーブルに置かれた木製の箱に触れた。

　中には、彼女がプロ時代に使っていた、大切な麻雀牌が入っていた。

　あの時、東京湾に捨てようとしたが、どうしても捨てることができなかった、唯一の形見。

牌の冷たさが、彼女の指先に伝わる。

　それは、かつての情熱と、今の絶望を同時に物語っているようだった。

リリィの過去の傷を癒し、再び彼女が牌を握る日が来ることを、セディリオは静かに、そして強く期待し続けていた。

　そして、彼女が再び牌を握る時、この世界に、そして彼女自身の人生に、大きな変化が訪れることを、彼は知っていた。

こうしてリリィの新たな人生が始まった。

　過去の傷を背負いながらも、異世界マージャンディアで、彼女は麻雀を拒否しながらも、自らの力で生きる道を探し始める。

　だが、その孤独な日々の中で、彼女の心に灯る麻雀の炎が、再び燃え上がる時が来ることを、リリィ自身もまだ知らなかった。